Os vírus são seres muito simples e pequenos (medem menos de 0,2 µm),
formados basicamente por uma cápsula proteica envolvendo o material
genético, que, dependendo do tipo de vírus, pode ser o DNA, RNA ou os dois
juntos (citomegalovírus).
A palavra vírus vem do Latim vírus que significa fluído venenoso ou toxina.
Atualmente é utilizada para descrever os vírus biológicos, além de designar,
metaforicamente, qualquer coisa que se reproduza de forma parasitária, como
ideias. O termo vírus de computador nasceu por analogia. A
palavra vírion ou víron é usada para se referir a uma única partícula viral que
estiver fora da célula hospedeira.
Das 1.739.600 espécies de seres vivos conhecidos, os vírus representam
3.600 espécies.
Vírus é uma partícula basicamente proteica que pode infectar organismos
vivos. Vírus são parasitas obrigatórios do interior celular e isso significa que
eles somente se reproduzem pela invasão e possessão do controle da
maquinaria de auto-reprodução celular. O termo vírus geralmente refere-se às
partículas que infectam eucariontes(organismos cujas células têm carioteca),
enquanto o termo bacteriófago ou fago é utilizado para descrever aqueles que
infectam procariontes (domínios bacteria e archaea).
Ilustração do vírus HIV mostrando as proteínas do capsídeo responsáveis pela
aderencia na célula hospedeira.
Tipicamente, estas partículas carregam uma pequena quantidade de ácido
nucleico (seja DNA ou RNA, ou os dois) sempre envolto por uma cápsula
proteica denominada capsídeo. As proteínas que compõe o capsídeo são
específicas para cada tipo de vírus. O capsídeo mais o ácido nucleico que ele
envolve são denominados nucleocapsídeo. Alguns vírus são formados apenas
pelo núcleo capsídeo, outros no entanto, possuem um envoltório ou envelope
externo ao nucleocapsídeo. Esses vírus são denominados vírus encapsulados
ou envelopados.
