2
El bosque húmedo tropical
A nivel mundial, el bosque húmedo tropical se
distribuye entre el Trópico de Capricornio y el
Trópico de Cáncer, en la zona de convergencia
intertropical. Se presenta bajo condiciones climáticas
cálidas durante todo el año, con altas temperaturas
(22 y 34 ºC) y precipitaciones abundantes de hasta
4.000 mm al año, con una estación seca muy corta de
dos o tres meses de duración.
La superficie de los bosques húmedos tropicales en el
mundo ha sido estimada en 1 090 millones de ha, de
las cuales el 75% corresponde a la cuenca Amazónica
y sus alrededores. En Venezuela, la mayor proporción
de estos bosques se encuentra en las tierras bajas de
la Guayana, principalmente en los estados Bolívar y
Amazonas, con una extensión aproximada de 314 000
km2. La cuenca del río Caura en el estado Bolívar es una
de las últimas fronteras boscosas mejor conservadas
del mundo tropical, donde están presentes muchas de
las especies animales consideradas como amenazadas
en el contexto nacional y regional del país.
Los bosques húmedos tropicales son los ecosistemas
más diversos del planeta y, a pesar que representan el
7% de la superficie terrestre, albergan tal vez el 50% de
todas las especies terrestres conocidas por la ciencia
y, seguramente, muchas otras aún desconocidas
por el hombre. Algunos investigadores afirman que
10 km2 de estos bosques pueden contener más de
1 500 especies de plantas con flores y alrededor de
750 especies de árboles. Casi el 90% de las especies
animales son insectos, en su mayoría escarabajos y al
menos la mitad de los mamíferos inventariados son
murciélagos. La vegetación forma una masa densa y
continua estratificada verticalmente en al menos 4
capas: emergente, formada por árboles de hasta 60 m
de alto con copas separadas que sobrepasan el dosel
general del bosque; dosel, compuesto por árboles de
30 m cuyas copas se entrelazan, reduciéndose consi-
derablemente la entrada de luz a los niveles inferiores,
con gran cantidad de epífitas y lianas. Se estima que el
90% de las especies animales y vegetales existentes en
los bosques lluviosos tropicales habita en este estrato;
sotobosque es el nivel donde llega menos del 3% de
la luz que se recibe en la parte mas alta del dosel, por lo
que el crecimiento de las plantas es lento, pero tienen
la capacidad de incrementarlo rápidamente si se abre
un claro por donde penetre la luz y, zrbustos/hierbas
conformado por hierbas, arbustos y árboles jóvenes.
El sustrato sobre el cual se desarrollan estos bosques
es poco profundo y, a menudo, pobre en nutrientes,
como consecuencia de la meteorización intensiva y el
lavado rápido durante largos períodos. Con frecuencia
en la base de los troncos se forman contrafuertes que
le dan solidez y estabilidad a los árboles.
En estos ecosistemas viven pueblos indígenas y
grupos criollos que dependen total o parcialmente de
sus recursos para sobrevivir. En la cuenca baja del río
Caura, al menos 358 especies de las plantas silvestres
son utilizadas como alimento, en la construcción de
curiaras y casas, elaboración de esculturas de madera,
artefactos, utensilios y ornamentos, fabricación de
cestas, en medicina tradicional y rituales mágico-
religiosos. Adicionalmente, gran parte de estas espe-
