Cancer | Verónica Rodríguez-López
A medida que ha disminuido el tributo de muertes
por enfermedades infecciosas en el mundo
occidental, el cáncer se ha convertido en la segunda
causa principal de muerte en esa región, superada
solo por las cardiopatías. Las estimaciones actuales
proyectan que una de cada tres personas en Estados
Unidos desarrollará cáncer y que una de cada cinco
morirá por esta causa. Desde una perspectiva
inmunológica, las células cancerosas pueden
considerarse como células propias alteradas que han
escapado a los mecanismos normales de regulación
del crecimiento.
Origen y terminología
En la mayor parte de los órganos y tejidos de un
animal maduro suele conservarse un equilibrio entre
la renovación y la muerte de las células. Los diversos
tipos de células maduras del cuerpo tienen una vida
de duración determinada; conforme mueren estas
células se generan nuevas gracias a la proliferación y
diferenciación de diversos tipos de células
progenitoras. En circunstancias normales, la
producción de nuevas células es regulada para que el
número de cualquier tipo particular de éstas se
conserve constante. Sin embargo, en ocasiones
aparecen células que ya no están sujetas a los
mecanismos normales de control del crecimiento.
Estas células dan lugar a clonas que pueden alcanzar
un tamaño considerable, con producción de un tumor
o neoplasia. El tumor que no es capaz de crecer por
tiempo indefinido y que no invade los tejidos
circundantes sanos se denomina benigno. El que
prosigue su crecimiento y se vuelve invasor de forma
progresiva se llama maligno; el término cáncer se
refiere de manera específica a un tumor maligno.
Además del crecimiento incontrolado, los tumores
malignos emiten metástasis; en el proceso de
formación de éstas, se desprenden del tumor
pequeños cúmulos de células cancerosas que invaden
los vasos sanguíneos o linfáticos y se transportan
hacia otros tejidos, en los que no dejan de proliferar.
De esta manera, un tumor primario de determinada
localización puede originar uno o varios tumores
secundarios en otros sitios.
Los tumores malignos o cánceres se clasifican según
el origen embrionario del tejido del que se deriva la
masa. En su mayor parte (˃ 80%) son carcinomas,
que se originan en tejidos endodérmicos o
ectodérmicos, como la piel o el revestimiento
epitelial de los órganos y las glándulas internas. La
mayor parte de los cánceres de colon, mama, próstata
y pulmón son carcinomas. Las leucemias y los
linfomas son tumores malignos de las células
hematopoyéticas de la médula ósea y constituyen una
proporción aproximada de 9% de la incidencia del
cáncer en Estados Unidos. Las leucemias proliferan
como células independientes, en tanto que los
linfomas tienden a crecer como masas tumorales. Los
sarcomas, que son malformaciones menos frecuentes
(su incidencia se aproxima a 1% en Estados Unidos),
se derivan de tejidos conjuntivos mesodérmicos,
como hueso, grasa y cartílago.
Determinados virus se han vinculado con cáncer
tanto en animales de experimentación como en seres
humanos. Entre los cánceres del ser humano con
vínculos bien establecidos con infección vírica se
incluyen:
Leucemia o linfoma de células T del adulto, que
ocurren en un pequeño porcentaje de personas
infectadas por virus 1 de la leucemia (o linfotrópico)
de células T del ser humano (HTLV-1).
Sarcoma de Kaposi, que está vinculado con el virus
8 del herpes del ser humano (HHV-8) y suele
presentarse en quienes también están infectados por
VIH-1.
Carcinoma de cuello uterino, que se relaciona con
infección por uno de varios serotipos de virus del
papiloma humano (HPV); en el enfoque clínico se
considera una vacuna para HPV.
Carcinoma hepático después de infección por virus
de la hepatitis B (HBV).
Infección por el virus de Epstein-Barr (EBV), que se
vincula con linfoma de Burkitt en poblaciones
africanas y con carcinoma nasofaríngeo
principalmente en poblaciones asiáticas.
De estos virus relacionados con cáncer del ser
humano, EBV, HBV y HPV son virus de DNA.
HTLV-1 y HHV-8 son virus de RNA. La mayoría de
